Harry Hess, fue profesor de geología en la Universidad de Princeton (EE. UU.) Y se interesó por la geología de los océanos mientras servía en la Marina de los EE. UU. En la Segunda Guerra Mundial. Su tiempo como oficial de la Armada fue una oportunidad para usar el sonar (también llamado eco sondeo), luego una nueva tecnología, para mapear el fondo del océano a través del Pacífico Norte.
Publicó ' La historia de las cuencas oceánicas ' en 1962, en la que esbozó una teoría que podría explicar cómo los continentes realmente pueden derivar. Esta teoría más tarde se conoció como ' Extensión del fondo marino '.
Hess descubrió que los océanos eran menos profundos en el medio e identificó la presencia de Mid Ocean Ridges , elevados por encima del fondo marino circundante generalmente plano ( llanura abisal ) hasta en 1,5 km. Además, descubrió que las partes más profundas de los océanos estaban muy cerca de los márgenes continentales en el Pacífico, con Trincheras Oceánicas que se extendían hasta profundidades de más de 11 km en el caso de la Fosa de las Marianas frente a la costa de Japón.
Hess imaginó que los océanos crecieron desde sus centros, con material fundido (basalto) rezumando desde el manto de la Tierra a lo largo de las dorsales oceánicas. Esto creó un nuevo lecho marino que luego se separó de la cresta en ambas direcciones. La cordillera del océano se expandió térmicamente y, en consecuencia, fue más alta que el fondo del océano más alejado. A medida que la expansión continuó, el fondo oceánico más antiguo se enfrió y se hundió hasta el nivel de la llanura abisal, que tiene aproximadamente 4 km de profundidad.
Hess creía que las fosas oceánicas eran los lugares donde se destruía y reciclaba el suelo oceánico.
Aunque su teoría tenía sentido, Hess sabía, como Wegener, que todavía necesitaba evidencia geofísica convincente para respaldarla. Esto iba a suceder solo un año después de su publicación de 1962 .
