Los pterosaurios, los primeros vertebrados en lograr el vuelo propulsado, suelen imaginarse surcando los cielos sobre los mares antiguos.
Pero durante décadas, los paleontólogos han argumentado que algunas especies de pterosaurios también pasaban mucho tiempo en el suelo, acechando a sus presas como las aves zancudas modernas.
Sin embargo, las pruebas directas de tal comportamiento han resultado difíciles de obtener.
“Los pterosaurios fueron componentes clave de los ecosistemas del Mesozoico, prosperando desde el Triásico Tardío hasta el final del Cretácico”, dijeron el Dr. Jongyun Jung, investigador de la Universidad de Texas en Austin y del Centro Coreano de Investigación de Dinosaurios en la Universidad Nacional de Chonnam, y sus colegas.
“Ocupaban una amplia gama de nichos ecológicos y presentaban diversas adaptaciones dietéticas.”
“En particular, se ha inferido que Neoazhdarchia , que incluye talasodromidos, chaoyangopteridos y azhdárquidos, representaba predominantemente cazadores carnívoros terrestres, basándose en características anatómicas, morfología funcional y otros registros fósiles asociados.”
“Estas interpretaciones sugieren que algunos grupos podrían haber empleado estrategias de caza comparables a las de los depredadores terrestres actuales, como las cigüeñas o las grullas.”
“Sin embargo, hasta el momento, el registro fósil carece de evidencia directa de depredación terrestre en los pterosaurios.”
Las huellas recientemente descubiertas, conservadas en rocas de 106 millones de años de antigüedad en la Formación Jinju , podrían ayudar a llenar este vacío.
Estas grandes impresiones asimétricas con dedos alargados, atribuidas a un nuevo icnogénero y especie, Jinjuichnus procerus , fueron dejadas por un pterosaurio neoazhdárquico.
Las huellas del reptil volador discurren muy cerca de otro conjunto de huellas, probablemente dejadas por un pequeño animal terrestre —posiblemente una salamandra o un lagarto—, lo que plantea la posibilidad de una persecución prehistórica.
Las huellas del animal muestran un cambio brusco de dirección y un aumento notable en la longitud de la zancada, lo que sugiere una repentina aceleración.
Al mismo tiempo, el pterosaurio parece haberse movido con relativa rapidez para su tamaño, a unos 0,8 m/seg.
Sin embargo, no se puede descartar una asociación casual entre las dos vías.
“Esta asociación proporciona la posible evidencia icnológica de la interacción de un pterosaurio con vertebrados terrestres”, dijeron los paleontólogos.
“No obstante, sigue siendo posible una interpretación alternativa de las dos vías, lo que dificulta confirmar cualquier interacción directa entre los constructores de las mismas.”
“Los trazados paralelos ofrecen información valiosa sobre los factores a tener en cuenta al evaluar las posibles interacciones con el fabricante de la vía.”
“Si bien escenarios como la depredación siguen siendo ambiguos, no obstante, ponen de relieve la complejidad interpretativa inherente a la evaluación de las asociaciones de comportamiento conservadas en los conjuntos de huellas.”
El artículo del equipo fue publicado en la revista Scientific Reports .
Esto concuerda con la hipótesis de que los neoazhdárquicos eran depredadores terrestres bien adaptados.
