Hace 175 millones de años paseaba por lo que hoy se conoce como la Serranía del Perijá, en el departamento del Cesar, al norte de Colombia, un dinosaurio herbívoro de cuatro patas fuertes y robustas, cabeza diminuta y cuello y cola muy largos, que hasta esta semana era un desconocido para la ciencia. El descubrimiento de esta nueva especie de dinosaurio, la segunda de origen colombiano, ayuda a entender mejor la historia evolutiva de estos gigantes prehistóricos en Suramérica.
“Las principales diferencias de nuestro dinosaurio con los demás están en la morfología preservada de la vértebra”, cuenta, Aldo Rincón Burbano, profesor del Departamento de Física y Geociencias de la Universidad del Norte, en Barranquilla, y autor principal del artículo que describió la nueva especie, publicado en la revista, Journal of Vertebrate Paleontology.
Rincón Burbano trabajó en esta investigación con Jeffrey Wilson Mantilla, paleontólogo en la Universidad de Michigan, Estados Unidos; Martín Ezcurra, curador del Museo Argentino de Ciencias Naturales; Harold Jiménez, geólogo de la Universidad EAFIT, en Medellín, y con Daniel Raad, geólogo de exploración de la Universidad del Norte.
El espécimen holotipo, UCMP 37689, una vértebra dorsal, fue descubierto el 27de marzo en 1943 en el flanco occidental de la Serranía del Perijá por una expedición de la Tropical Oil Company, y el fósil fue enviado a las colecciones de la Universidad de California en Berkeley. A partir de su descripción en 1955, UCMP 37689 había sido mencionado en la literatura científica pero sin haberse desarrollado ningún consenso sobre sus afinidades.
Eventualmente, el yacimiento original de descubrimiento pudo ser examinado y el hueso fue preparado, permitiendo describir y nombrar al nuevo género y especie Perijasaurus lapaz, en 2022.
El nombre del género, "Perijasaurus", se refiere a la cadena montañosa, La Serranía del Perijá, en donde se encontró el fósil. Y El nombre de la especie, "lapaz", es en honor del pueblo de La Paz, en el departamento del Cesar , cerca del cual se realizó el descubrimiento, aunque también es en referencia a los acuerdos de paz de 2016 que permitieron que los científicos pudieran acceder a territorios que en el pasado eran controlados por las anteriormente denominadas guerrillas de las FARC.
La reciente preparación del fósil involucró la eliminación de pegamentos y yeso agregados en aquella época, lo que aumentó la visibilidad de los detalles anatómicos del arco neural y redujo considerablemente el peso total de la muestra.
Después de la preparación de la vértebra, se creó un modelo tridimensional mediante fotogrametría disponible en la University of Michigan Online Repository of Fossils (UMORF), una página de internet que permite mostrar imágenes 3D que están siendo estudiados por el personal de paleontólogos.
Así mismo, señala el informe que, hay numerosos restos, sobre todo del periodo Triásico, pero del Jurásico no hay tantos. Y aunque es una sola vertebra del Perijasaurus, es de la zona del esqueleto que más información brinda debido a una serie de láminas y otras estructuras que permiten esclarecer las relaciones de parentesco entre las especies de saurópodos".
"Encontramos sedimentos finos y restos de hojas fósiles en el sedimento depositado en la zona donde se encontró originalmente la vértebra y concuerda con el sedimento encontrado dentro del arco neural de la vértebra, sugiriendo que el saurópodo habitó zonas cercanas a una llanura de inundación"”, explicó Daniel Raad, geólogo de la Universidad del Norte.
"Esta vértebra representa una etapa evolutiva poco conocida".
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Los paleontólogos Mónica Carvalho y Jeff Wilson, con la vertebra del Perijasaurus lapaz, en la universidad de Michigan.
"Los paleontólogos afirman que se pudo visualizar mejor las delicadas láminas óseas que interconectan las partes salientes de la vértebra: la columna vertebral, las articulaciones intervertebrales, las articulaciones de las costillas. Ahora la vértebra se puede ver toda. Son huesos complejos con varios caracteres morfológicos que se pueden comparar con otros dinosaurios".
