Svante Pääbo, Secuenció el genoma de parientes extintos de los humanos
actuales y descubrió que nuestros antepasados se cruzaron y tuvieron hijos con
ellos
Su trabajo dio lugar a una nueva disciplina: la
paleogenómica.
la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) ha otorgado este lunes el Premio Nobel de Medicina 2022 a Svante Pääbo (Estocolmo, 1955), conocido como padre del genoma neandertal. El biólogo sueco, especialista en genética evolutiva, ha sido reconocido con el Premio Nobel en Fisiología o Medicina del 2022 “por sus descubrimientos sobre los genomas de homínidos extintos y la evolución humana”. A través de su investigación pionera, Svante Pääbo logró algo aparentemente imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales.
También hizo el sensacional descubrimiento de un homínido previamente desconocido, Denisova. Es importante destacar que el investigador sueco también descubrió que se había producido una transferencia de genes de estos homínidos ahora extintos al 'Homo sapiens' tras la migración fuera de África hace unos 70.000 años. Este antiguo flujo de genes a los humanos actuales tiene relevancia fisiológica hoy en día, por ejemplo, afectando la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones.
La investigación fundamental de Pääbo dio lugar a una disciplina científica completamente nueva: paleogenómica. Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivos de los homínidos extintos, sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace únicamente humanos. Todos estos descubrimientos también le valieron el Princesa de Asturias de Investigación 2018.
¿De dónde venimos?
La cuestión de nuestro origen y lo que nos hace únicos ha ocupado a la humanidad desde la antigüedad. La paleontología y la arqueología son importantes para los estudios de la evolución humana. La investigación proporcionó evidencia de que el humano anatómicamente moderno, el 'Homo sapiens', apareció por primera vez en África hace aproximadamente 300.000 años, mientras que nuestros parientes más cercanos, los neandertales, se desarrollaron fuera de África y poblaron Europa y Asia Occidental desde hace unos 400.000 años hasta hace 30.000 años, momento en el que se extinguieron. Hace unos 70.000 años, grupos de 'Homo sapiens' migraron de África a Oriente Medio y, desde allí, se extendieron al resto del mundo. 'Homo sapiens' y los neandertales coexistieron así en gran parte de Eurasia durante decenas de miles de años.
Los descubrimientos de Pääbo han generado una nueva comprensión de nuestra historia evolutiva. En el momento en que el 'Homo sapiens' emigró fuera de África, al menos dos poblaciones de homínidos extintas habitaban Eurasia. Los neandertales vivían en el oeste de Eurasia mientras que los denisovanos poblaban las partes orientales del continente. Durante la expansión del 'Homo sapiens' fuera de África y su migración hacia el este, no solo se encontraron y se cruzaron con los neandertales, sino también con los denisovanos.
Paleogenómica y su relevancia
A través de su investigación pionera, Svante Pääbo estableció una disciplina científica completamente nueva, la paleogenómica. Tras los descubrimientos iniciales, su grupo completó los análisis de varias secuencias genómicas adicionales de homínidos extintos. Los descubrimientos de Pääbo han establecido un recurso único, que la comunidad científica utiliza ampliamente para comprender mejor la evolución y la migración humanas. Los nuevos y poderosos métodos para el análisis de secuencias indican que los homínidos arcaicos también pueden haberse mezclado con el 'Homo sapiens' en África. Sin embargo, aún no se han secuenciado genomas de homínidos extintos en África debido a la degradación acelerada del ADN arcaico en climas tropicales.
