Un equipo de paleontólogos de Portugal, Italia, Estados Unidos y Bélgica ha añadido otra especie de dinosaurio herbívoro al catálogo prehistórico: Cariocecus bocagei .
Cariocecus bocagei vivió en lo que hoy es Portugal durante la era Barremiana del período Cretácico, hace unos 125 millones de años.
La nueva especie era un iguanodonte de tamaño mediano, un grupo de dinosaurios herbívoros con cuerpos fuertes y dientes complejos.
“Los iguanodontes son una parte importante de las faunas de dinosaurios herbívoros en diferentes ecosistemas a lo largo del Cretácico”, dijo el Dr. Filippo Bertozzo, paleontólogo del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales y Ci2Paleo (Centro de Paleobiologia e Paleoecologia, Sociedade de História Natural de TorresVedras), y sus colegas.
“Al final del Jurásico, los iguanodontos tenían una diversidad de especies y una masa corporal limitadas, siendo el más grande el Camptosaurus ”.
“Estos dinosaurios estaban confinados principalmente a la región central de la parte norte de las masas de tierra del Jurásico correspondientes a los actuales Wyoming, Tanzania y Portugal”.
“A mediados del Cretácico, el clado había ganado distribución global”, agregaron.
“Las presiones selectivas y los factores ambientales que impulsaron esta diversificación durante la transición Jurásico-Cretácico aún son poco conocidos, principalmente debido a la escasez de material iguanodontiano de varias regiones (por ejemplo, Sudáfrica) desde los albores del Cretácico”.
“Los iguanodontes se encuentran entre los primeros dinosaurios que fueron descubiertos y estudiados, y muchas investigaciones se han centrado en investigar el papel y la función de sus características anatómicas”, dijeron.
“Sin embargo, varias características craneales siguen siendo enigmáticas, desde la función del hueso supraorbitario hasta su paleoneurología y sistema sensorial”.
En 2016 se descubrió un cráneo parcial de Cariocecus bocagei a lo largo de los acantilados del oeste de Portugal de la Formación Papo Seco.
De unos 37 cm de largo, el ejemplar es el primer cráneo de iguanodonte hallado en este país.
“El espécimen fue descubierto en la Formación Papo Seco a lo largo de la costa suroeste de la península de Setúbal, aproximadamente 200 m al norte de Praia do Areia do Mastro”, dijeron los paleontólogos.
“El análisis detallado de la secuencia indica que las unidades del Cretácico Temprano expuestas a lo largo de este margen se depositaron durante el cuarto y último episodio de rifting asociado con la formación de la Cuenca Lusitana”.
Los investigadores examinaron el fósil e identificaron características anatómicas nunca vistas en ninguna otra especie de iguanodonte.
“El maxilar y el hueso yugal están completamente fusionados. Nunca habíamos visto eso en ningún otro iguanodonte”, dijo el Dr. Bertozzo.
No se trata de una anomalía aleatoria. Se trata de un rasgo verdaderamente único y, por lo tanto, de una nueva especie.
Las exploraciones por microtomografía computarizada permitieron a los científicos examinar los nervios craneales y el oído interno con un detalle excepcional.
“Un cráneo siempre es un hallazgo especial. Nos dice mucho más que los huesos aislados”, dijo el Dr. Bertozzo.
“En este caso, incluso podríamos rastrear impresiones del cerebro y los nervios, y reconstruir partes del oído interno”.
“La estructura de los órganos del equilibrio y los nervios auditivos nos da pistas sobre cómo vivía y se orientaba este animal”.
“Otra característica sorprendente es un hueso de la ceja inusualmente bajo, más bajo que en cualquier otro iguanodonte conocido”.
“Probablemente tenía una cresta superciliar muy pronunciada, posiblemente similar a las que se observan en las águilas modernas”.
“Ese tipo de estructura puede haber tenido un significado funcional o incluso visual”.
“Los dientes de Cariocecus bocagei también ofrecieron información sorprendente”, añadió.
“Las tomografías computarizadas microscópicas revelaron no solo los dientes visibles, sino también dientes de reemplazo incrustados en la mandíbula: dientes nuevos que ya se están formando para reemplazar a los desgastados”.
“Este tipo de reemplazo de dientes es típico de los iguanodontes, pero rara vez se ha observado con tanta claridad en especies tempranas”.
Según el equipo, Cariocecus bocagei podría haber tenido una mordedura más poderosa que sus parientes.
“El descubrimiento de Cariocecus bocagei aumenta nuestra comprensión de la estructura ecológica de los ambientes del Cretácico Temprano en la Cuenca Lusitana, sugiriendo la presencia de más de una especie de iguanodontia, imitando la tendencia observada en otros hábitats coetáneos en el Reino Unido, Bélgica, España y África central”, dijeron los autores.
“La diversidad de taxones de iguanodontes del Barremiano fue causada por eventos de endemismo insular, que se originaron después de una dispersión de dryomorfos norteamericanos entre el Jurásico Superior y el Cretácico Temprano”.
“En conclusión, el descubrimiento de Cariocecus bocagei resalta la importancia del Hauteriviano-Barremieniano-Aptiense para la diversificación y especiación de los iguanodontes que llevaron a la evolución de los hadrosáuridos más sofisticados en el Turoniano”.
Los hallazgos fueron publicados en el Journal of Systematic Palaeontology .
