Los paleontólogos han desenterrado un cráneo y esqueleto completos de una especie de lepidosaurio del Triásico, llamado Agriodontosaurus helsbypetrae , en la Formación de Arenisca Helsby de Devon, Reino Unido.
Los lepidosaurianos son el grupo de vertebrados terrestres más rico en especies.
El grupo incluye alrededor de 12.000 especies de lagartos y serpientes y una especie de Rhynchocephalia , el tuátara ( Sphenodon punctatus ) de Nueva Zelanda.
Conocidos colectivamente como escamosos , los lagartos y las serpientes deben su éxito a su tamaño generalmente pequeño, pero también a su cráneo altamente móvil que les permite manipular presas grandes.
Estas características clave de sus cráneos no se observan en el tuátara, lo que hace que sea importante comprender la naturaleza de su ancestro común.
Los lepidosaurios se originaron en el período Triásico, hace 252 a 201 millones de años, pero ha surgido confusión debido a fósiles incompletos, muchos de los cuales son lepidosauromorfos generalizados, ni escamosos ni rincocéfalos.
“Siempre se esperó que los primeros lepidosaurios tuvieran algunas de las características de los lagartos, como un cráneo parcialmente articulado, una barra temporal inferior abierta y abundantes dientes en el paladar”.
“Todas estas son características de los lagartos y serpientes modernos que les permiten manipular presas grandes abriendo mucho la boca (bisagra del cráneo) y usar los dientes del paladar para agarrar presas pequeñas que se retuercen”.
“La barra temporal inferior es esencialmente el pómulo, una varilla ósea que corre entre la mejilla y la bisagra de la mandíbula y está ausente en los lagartos y serpientes actuales”.
“Las serpientes y muchos lagartos tienen todas estas características, además de cierta flexibilidad adicional en el cráneo”.
“Solo el tuátara tiene una barra temporal inferior completa, lo que le da un aspecto arcaico que recuerda a algunos de los primeros y ancestrales reptiles; y también tiene algunos dientes palatinos grandes”.
Los restos fosilizados de Agriodontosaurus helsbypetrae fueron encontrados en 2015 en la playa de Devon, Reino Unido.
El ejemplar data de hace 242 millones de años (época del Triásico Medio), justo antes de que aparecieran los dinosaurios.
Es entre 3 y 7 millones de años más antiguo que el lepidosaurio más antiguo conocido actualmente: Wirtembergia, de la Formación Erfurt.
"El nuevo fósil no muestra casi nada de lo que esperábamos", dijo Dan Marke, paleontólogo de la Universidad de Bristol y la Universidad de Edimburgo.
Carece de dientes en el paladar y no presenta signos de bisagra. Sin embargo, sí tiene la barra temporal abierta, así que es uno de cada tres. Además, posee unos dientes espectacularmente grandes en comparación con sus parientes más cercanos.
Agriodontosaurus helsbypetrae tenía una longitud corporal de unos 10 cm y una combinación única de características.
“Cuando miras el fósil, el esqueleto completo cabe en la palma de tu mano”, dijo el profesor Michael Benton de la Universidad de Bristol.
“Pero después de los escaneos y el arduo trabajo de nuestros estudiantes limpiando los datos del escaneo, podemos ver el detalle más asombroso”.
“La nueva bestia tiene dientes triangulares relativamente grandes y probablemente los usaba para perforar y cortar las duras cutículas de sus presas insectos, de forma muy similar a como lo hace el tuátara hoy en día”.
“El nuevo animal no se parece a nada descubierto hasta ahora y nos ha hecho reflexionar sobre la evolución del lagarto, las serpientes y el tuátara”, afirmó Marke.
Los hallazgos fueron publicados hoy en la revista Nature .
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