Breugnathair elgolensis , una especie de lagarto con dientes ganchudos que vivió durante el Jurásico Medio, hace unos 167 millones de años, muestra un mosaico de rasgos anatómicos que no está presente en los grupos actuales, con proporciones de cabeza y cuerpo similares a las de los lagartos monitores y características similares a las de las serpientes en los dientes y las mandíbulas, junto con rasgos primitivos compartidos con grupos de divergencia temprana, como los geckos.
El antiguo reptil tenía mandíbulas similares a las de una serpiente y dientes curvados y con forma de gancho similares a los de las pitones modernas, junto con el cuerpo corto y las extremidades completamente formadas de un lagarto.
Con casi 41 cm (16 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la cola, era uno de los lagartos más grandes de su ecosistema, donde probablemente se alimentaba de lagartos más pequeños, mamíferos primitivos y otros vertebrados, como dinosaurios jóvenes.
“Las serpientes son animales extraordinarios que desarrollaron cuerpos largos y sin extremidades a partir de ancestros parecidos a los lagartos”, dijo el Dr. Roger Benson, curador de Macaulay en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural.
“ El Breugnathair elgolensis tiene características de serpiente en los dientes y las mandíbulas, pero en otros aspectos es sorprendentemente primitivo”.
“Esto podría indicarnos que los ancestros de las serpientes eran muy diferentes a lo que esperábamos, o podría ser evidencia de que los hábitos depredadores similares a los de las serpientes evolucionaron por separado en un grupo primitivo y extinto”.
Según los paleontólogos, Breugnathair elgolensis pertenece a una nueva familia de escamosos (lagartos y serpientes), llamada Parviraptoridae, un grupo enigmático con importancia potencial para los orígenes de las serpientes, que previamente se conocía a partir de restos muy incompletos.
“Estudios anteriores informaron que se encontraron huesos con dientes similares a los de una serpiente muy cerca de huesos con características similares a las de un geco”, dijeron.
“Pero como parecían tan drásticamente diferentes, algunos investigadores creyeron que pertenecían a dos animales diferentes”.
“Nuestro trabajo sobre Breugnathair elgolensis rechaza esos hallazgos anteriores, mostrando que características similares a las de las serpientes y a las del geco existen juntas en un solo animal”.
Los restos fosilizados de Breugnathair elgolensis fueron descubiertos en 2016 por Stig Walsh de los Museos Nacionales de Escocia en la Isla de Skye.
“Los depósitos fósiles jurásicos en la isla de Skye son de importancia mundial para nuestra comprensión de la evolución temprana de muchos grupos vivos, incluidos los lagartos, que estaban comenzando su diversificación en esa época”, dijo la Dra. Susan Evans, paleontóloga del University College de Londres.
“Describí por primera vez a los parviraptóridos hace unos 30 años basándome en material más fragmentario, así que es un poco como encontrar la tapa de una caja de rompecabezas muchos años después de haber armado la imagen original con un puñado de piezas”.
“El mosaico de características primitivas y especializadas que encontramos en los parviraptóridos, como lo demuestra este nuevo espécimen, es un recordatorio importante de que los caminos evolutivos pueden ser impredecibles”.
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