Paleotólogos de China y Brasil afirman haber encontrado un total de 320 fitolitos —cuerpos microscópicos y rígidos formados por depósitos minerales que se forman dentro de las células vegetales— dentro del estómago fosilizado de una especie de pterosaurio llamada Sinopterus atavismus .
Los pterosaurios, un grupo de reptiles extintos de la era mesozoica, fueron los primeros vertebrados en desarrollar capacidades de vuelo propulsado.
Entre las diversas incógnitas que rodean a estos reptiles voladores se encuentran sus hábitos alimenticios, que aún se comprenden poco.
Se han propuesto diversas hipótesis dietéticas para diferentes grupos de pterosaurios, que abarcan la insectivoría, la piscivoría, la carnivoría, la durofagia, la herbivoría/frugivoría, la alimentación por filtración y las dietas generalistas.
Como es ampliamente reconocido, una prueba incontrovertible son los contenidos estomacales, que son extremadamente raros.
Además de la presencia de escamas asociadas a la caja torácica de Eudimorphodon del Triásico Superior de Italia, solo se han reportado cinco casos confirmados de contenido estomacal de pterosaurios, todos relacionados con Rhamphorhynchus de la Caliza de Solnhofen del Jurásico Superior de Alemania.
Se componen principalmente de restos de pescado, con algunos objetos no identificados.
En un nuevo estudio, el Dr. Xiaolin Wang del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias y sus colegas examinaron el contenido estomacal fosilizado de Sinopterus atavismus , una especie de pterosaurio pterodactiloide tapejárido que vivió en China hace unos 120 millones de años.
Detectaron numerosos gastrolitos pequeños dentro del contenido del estómago y extrajeron 320 fitolitos de una pequeña pieza del contenido.
“Los fitolitos son estructuras microscópicas de sílice que se forman durante el crecimiento de las plantas y que presentan morfologías distintas entre las diferentes especies vegetales e incluso dentro de diferentes partes de la misma planta”, explicaron los paleontólogos.
“Este descubrimiento supone tanto la primera extracción de fitolitos de un pterosaurio como el segundo espécimen de pterosaurio documentado que contiene gastrolitos.”
Para confirmar que el Sinopterus atavismus era realmente herbívoro, los investigadores exploraron otras posibles explicaciones.
“En primer lugar, descartamos la contaminación al demostrar que la roca circundante no contenía ninguno de los fitolitos encontrados en el estómago”, afirmaron.
“A continuación, consideramos si el material vegetal podría haber procedido del consumo de otros animales herbívoros.”
“Pero el Sinopterus atavismus tenía un metabolismo rápido, similar al de las aves; si hubiera comido vertebrados o insectos, habrían quedado restos como huesos, escamas o caparazones duros de insectos en su estómago, pero no se encontró ninguno.”
“La idea de que se alimentaba de criaturas de cuerpo blando como las orugas tampoco se sostenía: ¿por qué necesitaría tantas piedras en el estómago si no estuviera triturando alimentos duros?”
“Los animales suelen utilizar estas piedras para descomponer materiales duros como caparazones de insectos o plantas, por lo que no las necesitan para digerir presas blandas.”
“Finalmente, estudios anteriores de Tapejara wellnhoferi —un pariente cercano de Sinopterus atavismus— demostraron que tenía mandíbulas fuertes adaptadas para la alimentación herbívora, lo que respalda aún más esta conclusión.”
“Por lo tanto, los fitolitos representan la ingesta dietética directa, mientras que los gastrolitos funcionaban como herramientas de molienda para el procesamiento del material vegetal.”
El artículo del equipo se publicó en el número del 15 de octubre de 2025 de la revista Science Bulletin .
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