Las plumas y el pelo son ejemplos de apéndices complejos en los cuerpos externos de los animales vertebrados y tienen funciones importantes, como formar aislamiento, ayudar a la sensación, proporcionar exhibiciones y contribuir al vuelo.
Las plumas y el pelo tienen su origen en linajes madre de aves y mamíferos, respectivamente.
Sin embargo, es probable que el conjunto de herramientas genéticas para el desarrollo de estos apéndices tenga raíces más profundas entre los amniotas, la rama de animales que abarca a los reptiles, las aves y los mamíferos.
Una especie de reptil Triásico descrita por el Dr. Stephan Spiekman del Museo Estatal de Naturaleza de Stuttgart y sus colegas tenía una cresta distintiva de apéndices de hasta 15,3 cm (6 pulgadas) de largo a lo largo de su espalda.
Esta extraña criatura, denominada Mirasaura grauvogeli , vivió en lo que hoy es Europa hace unos 247 millones de años.
Aunque la especie tenía un cráneo superficialmente parecido al de un pájaro, pertenecía a un grupo de diápsidos llamados Drepanosauromorpha .
En la década de 1930 se encontraron en el noreste de Francia dos esqueletos bien conservados y 80 especímenes con apéndices aislados y tejidos blandos preservados de Mirasaura grauvogeli , pero permanecieron sin identificar hasta que se realizaron más preparaciones en los últimos años.
“Esto permitió que las crestas y los restos esqueléticos se asociaran entre sí”, explicaron los paleontólogos.
“Los tejidos preservados dentro de los apéndices contienen melanosomas (células productoras de pigmento que se encuentran en la piel, el cabello y las plumas) que son más similares a los que se observan en las plumas que en la piel de los reptiles o el cabello de los mamíferos, aunque carecen de los patrones de ramificación típicos que se observan en las plumas”.
“Estos hallazgos sugieren que estos apéndices complejos ya evolucionaron entre los reptiles antes del origen de las aves y sus parientes más cercanos, lo que puede ofrecer nuevos conocimientos sobre el origen de las plumas y el pelo”.
“Teniendo en cuenta la función de los apéndices observados en Mirasaura grauvogeli , descartamos roles en el vuelo o el camuflaje y en su lugar sugerimos un posible papel en la comunicación visual (señalización o disuasión de depredadores)”.
El artículo del equipo fue publicado hoy en la revista Nature .
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