EL VENETORAPTOR GASSENAE, UN ENIGMÁTICO REPTIL DE 230 MILLONES DE AÑOS, HALLADO EN BRASIL ES UNO DE LOS PRECURSORES DE LOS PTEROSAURIOS.

 El fósil de lagerpétido hallado y descrito por un grupo de paleontólogos en Brasil ofrece información anatómica que ayuda a conocer la diversidad del Triásico. Venetoraptor gassenae es uno de los precursores de los pterosaurios, y revela un primer pulso de diversificación antes del establecimiento de los reptiles más famosos de la Era Mesozoica.

Los dinosaurios y los pterosaurios son algunos de los organismos extintos más populares del reino animal. De ahí la relevancia de trazar su genealogía, aún incompleta, ya que los esqueletos fósiles se van encontrando y reconstruyendo poco a poco, y a lo largo de muchos años.

En un artículo de la revista Nature , un grupo científico liderado por Rodrigo Müller —de la Universidade Federal de Santa Maria, São João do Polêsine de Brasil— describe un nuevo lagerpétido, un antiguo reptil precursor de los pterosaurios (los lagartos alados que convivieron con los dinosaurios y que poblaron los cielos durante unos 150 millones de años).

Este lagerpétido, de unos 230 millones de años de antigüedad y procedente del Triásico, en Brasil, tenía pico y garras prominentes. Se estima que medía algo más de 1 metro de largo, con una altura de no más de 30 centímetros hasta la cadera, tenía una larga cola. Podría haber pesado entre 4 y 8 kilogramos y, muy probablemente, podía trepar a los árboles, según infieren los paleontólogos que lo describen. A diferencia de los pterosaurios, este no era capaz de volar.

“existen unas nueve especies de lagerpétidos en el mundo (incluyendo las de EE UU, Brasil, Argentina, Madagascar y Escocia)” y “esta nueva especie” se presenta como “uno de los lagerpétidos mejor conservados”, por lo que “ofrece pistas sobre la forma y las proporciones” que tuvieron estas “pequeñas criaturas bípedas”afirma Müller.

El descubrimiento pone de relieve la diversidad de este antiguo grupo. Según los científicos, se trata de una variedad tan elevada e inesperada como para señalar que el linaje del que se originaron dinosaurios y pterosaurios experimentó un primer pulso de diversificación antes del establecimiento de los reptiles más famosos de la Era Mesozoica.

Por lo tanto, a juicio de los especialistas, el éxito evolutivo de pterosaurios y dinosaurios fue el resultado de la supervivencia diferencial entre un conjunto más amplio de variación ecológica y morfológica. Sin dudas, el descubrimiento de este acontecimiento evolutivo arroja luz sobre los ecosistemas del Triásico.

Tras evolucionar en el Triásico Medio y Tardío (hace unos 235 millones de años), los dinosaurios y los pterosaurios se convirtieron en las formas de vida dominantes en la tierra y el cielo, respectivamente, durante el Jurásico (hace unos 200-145,5 millones de años) y el Cretácico (entre 145,5 y 65,5 millones de años atrás).

Descubrimientos recientes han ampliado el conocimiento sobre sus precursores, pero resulta esencial hallar material correspondiente a esa época que aún pueda proporcionar valiosa información. Los lagerpétidos son, efectivamente, el grupo no volador conocido más cercano a los pterosaurios, aunque su registro fósil es escaso, tal como reconoce el investigador principal.

Además de describir el esqueleto parcial bien conservado del lagerpétido encontrado, Müller y sus colegas lo han denominado Venetoraptor gassenae. Venetoraptor combina la palabra raptor (saqueador, en latín) y la palabra Veneto, en referencia al Vale Vêneto, una localidad turística del municipio de São João do Polêsine, en Rio Grande do Sul, Brasil. El nombre específico gassenae honra a Valserina Maria Bulegon Gassen, una de las responsables de la fundación benefactora.

Las peculiaridades del Venetoraptor son su pico y manos grandes con garras como guadañas, en forma de cimitarra (sable curvo). Estas características sugieren que el animal estaba muy especializado en su nicho ecológico, ya que las garras podrían haber servido para ayudarlo a lidiar con las presas o los frutos duros, así como para trepar.

El inesperado pico, similar al de un ave rapaz, por su parte, precede al de los dinosaurios en aproximadamente 80 millones de años.

Los hallazgos muestran que los lagerpétidos eran tan diversos morfológicamente como los pterosaurios del Triásico, y más diversos morfológicamente que los dinosaurios del Triásico.

Acerca del valor de este tipo de estudios para abonar el camino de la conservación de la biodiversidad actual, Müller asegura que “investigando el pasado, podemos comprender patrones que se repiten, como las extinciones y sus posibles causas”. Por tanto, concluye, “para mirar al futuro, necesitamos aprender del pasado”.