"Los hienodontes fueron algunos de los carnívoros mamíferos más importantes antes de que los gatos, perros y otros depredadores mamíferos que conocemos hoy evolucionaran y comenzaran a ocupar esos nichos, y algunos de ellos alcanzaron tamaños increíblemente grandes", dijo el profesor Steven Jasinski de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Harrisburg.
En un nuevo estudio, el profesor Jasinski y sus colegas examinaron fósiles de tres hienodontes diferentes que vivieron entre hace 14 y 9,5 millones de años.
Los ejemplares procedían de las formaciones Chinji y Nagri de los Siwaliks Inferiores y Medios en Pakistán.
Uno de los hienodontes, identificado tentativamente como Megistotherium o Hyainailouros, era una especie increíblemente grande que pudo alcanzar hasta 500 kg — aproximadamente el tamaño de un oso polar.
Los fósiles eran dientes caducifolios de animales juveniles que aún no habían desarrollado dentición permanente, lo que dificultaba una identificación firme.
Se identificaron otros dientes fósiles como miembros del género Hyaenodon.
Aunque este género de amplia distribución se conoce en muchos continentes del norte, incluyendo Norteamérica, Europa y Asia, estos son los primeros ejemplares de esta región.
También son la aparición más joven conocida del género y pueden representar una especie distinta, aunque se necesita más material para confirmarlo.
Estas criaturas probablemente pesaban alrededor de 30 kg, de tamaño similar al de un pequeño lobo gris o leopardo.
Los paleontólogos también identificaron un diente perteneciente a un género de hienodontes relativamente pequeños llamado Metapterodon.
Anteriormente conocido solo por fósiles africanos, ahora se confirma que el género viajó fuera de África durante el Mioceno.
Llamada Metapterodon anari, la nueva especie podría ser también uno de los fósiles de hienodonte más jóvenes publicados hasta la fecha.
"Metapterodon anari es increíblemente importante tanto por su lugar entre especies similares como por su ubicación en el tiempo", dijo la profesora Jasinski.
"Representa uno de los últimos hienodontes y nos ofrece una posible visión de una época en la que probablemente existía competencia entre estos depredadores mamíferos y los carnívoros, que empezaban a superarlos como los principales mamíferos carnívoros terrestres."
Metapterodon anari alcanzó unos 15 kg, de tamaño similar al de un gran zorro rojo o coyote.
"La importancia de estos fósiles radica no solo en sus identificaciones taxonómicas, sino también en sus implicaciones geográficas", afirmaron los investigadores.
"Confirman conexiones importantes entre África y Europa durante el Mioceno y sugieren una posible migración de hienodontes desde regiones vecinas como China."
"Los hiaenodontes del Pakistán del Mioceno son especialmente interesantes porque vivían junto a carnívoros, proporcionando datos sobre cómo competían ambos grupos."
"Todos muestran características de hipercarnívoros, con la carne dominando su dieta: una especialización que pudo haberlos dejado vulnerables a la exclusión competitiva por parte de los carnívoros."
Los fósiles también ayudan a los científicos a comprender mejor el sur de Asia durante el Mioceno, una época de bajas temperaturas globales y cambios en las comunidades animales que sentaron las bases de los ecosistemas que vemos hoy en la región.
"Los fósiles no son solo una anécdota interesante sobre animales y plantas del pasado; nos ayudan a entender qué cambios han ocurrido y cómo los seres vivos han afrontado esos cambios", dijo la profesora Jasinski.
"Estudiarlos también puede ayudarnos a darnos pistas sobre qué cambios pueden ocurrir en nuestro futuro y ideas sobre cómo afrontarlos."
Los resultados del equipo aparecen en la revista PalZ.
