Se ha identificado una nueva especie de belemnites —un pariente extinto de la sepia y el calamar actuales— a partir de dos fósiles con forma de bala hallados en Wyoming, Estados Unidos. Bautizada como Wyoteuthis linsterorum , pertenece a una familia que se creía extinta unos 20 millones de años antes de que viviera este animal.
Los belemnites nadaron en los mares del Jurásico y el Cretácico. Tenían cuerpos blandos, pero la parte que se fosiliza es el rostro, una estructura densa y puntiaguda de calcita en la parte posterior del cuerpo, que se cree que ayudaba a equilibrar al animal en el agua.
Los rostros fosilizados de Wyoteuthis linsterorum fueron descubiertos en la Formación Sundance, que registra un mar poco profundo que cubría partes del oeste de Estados Unidos hace unos 160 millones de años (Jurásico Superior).“La mayoría de los belemnites de Wyoming tienen forma de bala y miden entre 5 y 10 cm (2-4 pulgadas) de largo y solo entre 1 y 2 cm (0,4-0,8 pulgadas) de ancho”, dijeron Alexey Ippolitov, estudiante de doctorado de la Universidad Victoria de Wellington, y sus colegas.
“Por el contrario, la especie recién descubierta tenía un rostro inusualmente ancho, en forma de barril, de unos 10 cm de largo pero hasta 6 cm (2,4 pulgadas) de ancho, lo que lo convierte en el belemnites más grueso jamás registrado.”
Debido a que los fósiles estaban repletos de sedimentos endurecidos, los paleontólogos utilizaron tomografías computarizadas para estudiar su estructura interna.
Junto con la forma del rostro, el ángulo de su cavidad interna y los finos surcos y estrías cerca de su punta, esto les llevó a clasificar a la criatura dentro de la familia Megateuthididae.
Los belemnites megateutídidos prosperaron en el Jurásico Temprano y Medio, y durante mucho tiempo se pensó que se habían extinguido alrededor de la era Bathoniense, hace unos 166 millones de años.
Los investigadores proponen que Wyoteuthis linsterorum desciende de un género más antiguo llamado Brevibelus , y que esto apunta a un refugio previamente desconocido para la familia en el noreste del Pacífico.
“Me sorprendió profundamente descubrir un fósil de un grupo tan bien estudiado que difería tan radicalmente de todo lo conocido hasta entonces”, dijo Ippolitov.
“Tras más de 200 años de investigación paleontológica sobre los belemnites, descubrimientos como este son excepcionalmente raros.”
Los científicos sugieren que Wyoteuthis linsterorum podría haber sido una especie altamente especializada, o que podría haber vivido principalmente a lo largo de la plataforma continental oceánica abierta y solo ocasionalmente se adentraba en el mar de Sundance.
“Después de pasar años buscando fósiles en Wyoming y recolectando innumerables fósiles del belemnites Pachyteuthis común aquí en Wyoming, este es diferente a todo lo que he visto antes”, dijo Jessica Lippincott, paleontóloga del Proyecto Dinosaurium de Wyoming.
“Esto demuestra que seguimos descubriendo nuevas especies de fósiles constantemente, y que las personas que buscan minerales o coleccionan fósiles de invertebrados también pueden contribuir a la ciencia.”
“El hallazgo es increíblemente raro, lo que podría deberse a ciertas adaptaciones ecológicas al entorno de la época. Quizás su rareza sea resultado de una especialización muy específica”, afirmó el Dr. Dean Lomax, investigador honorario de la Universidad de Manchester.
El artículo del equipo fue publicado en la revista Papers in Palaeontology .
