Los paleontólogos han descrito una especie de mosasaurio hasta ahora desconocida —un grupo de reptiles marinos extintos que patrullaban los mares del Cretácico junto con los dinosaurios en tierra— basándose en fósiles desenterrados en el oasis de Dakhla, en Egipto.
Halisaurus auriculatus vivió hace aproximadamente 70 millones de años, durante el Maastrichtiense temprano, la última etapa del período Cretácico.
Esta especie pertenecía a Halisaurinae , una subfamilia de mosasaurios generalmente de tamaño pequeño a mediano.
“Los Halisaurinae son una subfamilia de los Mosasauridae que se caracteriza por un tamaño relativamente pequeño y una morfología primitiva de la mandíbula y los dientes”, dijeron el paleontólogo Ahmed Ali Shaker de la Universidad Ain Shams y sus colegas.
“Los halisaurinos han sido históricamente uno de los grupos de mosasaurios más raros y menos conocidos.”
Actualmente, el grupo comprende once especies, asignadas a los géneros Eonatator , Halisaurus , Phosphorosaurus y Pluridens , y abarcan estratigráficamente desde el Santoniense hasta el Maastrichtiense superior.”
Se conocen fósiles de Halisaurinae en todo el mundo, en América del Norte y del Sur, África, Asia y Europa, particularmente en los mares de baja latitud que rodean África.”
“Los descubrimientos de este grupo resultaron importantes para comprender la diversidad y la evolución de los mosasaurios, ya que mostraron adaptaciones que ayudaron a estos reptiles a prosperar en los océanos del período Cretácico.”
Los restos de Halisaurus auriculatus fueron hallados en 2024 en la Formación de Esquisto de Dakhla, cerca del pueblo de Teneida, en el oasis de Dakhla, en el desierto occidental de Egipto.
El fósil incluía un cráneo parcial, huesos de la mandíbula y diversas vértebras y huesos de las extremidades, todo ello conservado en tres dimensiones.
El espécimen estaba asociado con elementos dispersos de peces óseos, fragmentos de caparazones de tortuga y vértebras de plesiosaurio.
Según el estudio, Halisaurus auriculatus se distingue por tener mandíbulas inusualmente largas y delgadas, con más de 20 dientes a cada lado, además de una estructura auditiva muy modificada, diferente a cualquier otra vista anteriormente en esta familia de reptiles.
Estas características apuntan a una mandíbula de mordida rápida pero relativamente débil, junto con un oído especializado que pudo haber ayudado al animal a cazar presas pequeñas como peces y calamares con poca luz, ya sea de noche o en aguas más profundas.
Cabe destacar que Halisaurus auriculatus fue hallado en la misma capa de roca y en la misma zona general que otro mosasaurio, Halisaurus hebae , descrito por algunos de los mismos investigadores en 2023.
Las dos especies difieren sustancialmente en la anatomía del cráneo y la mandíbula, lo que lleva a los autores del estudio a sugerir que los dos animales se repartieron los recursos alimenticios disponibles en lugar de competir directamente, un fenómeno llamado partición de nicho.
“ Halisaurus auriculatus se distingue de su contemporáneo Halisaurus hebae por sus mandíbulas largas y delgadas, un elevado número de dientes y una especialización única del hueso cuadrado”, explicaron.
“Esto sugiere una adaptación para una mordida rápida pero con poca fuerza, y quizás especializaciones del aparato auditivo para la audición bajo el agua.”
“Estas características sugieren una especialización en presas pequeñas y una partición de nichos entre los halisaurinos de la fauna.”
“Los halisaurinos constituían un componente diverso del Tetis y el Atlántico durante el Maastrichtiense, lo que subraya su importancia ecológica dentro de los ecosistemas marinos del Cretácico Superior.”
Los hallazgos aparecen publicados en línea en la revista Acta Palaeontologica Polonica .
